武夷茶首度名冠天下于北宋，我们称这个时期为武夷茶崭露头角期。武夷茶真正名冠天下，是在北宋盛行的斗茶风中脱颖而出，范仲淹的《和章岷斗茶歌》便是北宋时期斗茶盛况的写照。武夷山提供参赛的是按当时制作方法制出的粟粒芽茶，以“味兮轻醍醐”“香兮薄芷”味香双绝夺魁，而闻名天下。

北宋斗茶目的不是为游戏而游戏，而是用民间斗茶的方式采集贡茶入贡，这在斗茶歌里已有交代：“北苑将期献天子，林下雄豪先斗美。”苏轼的“咏茶”诗也印证了这点“君不见，武夷溪边粟粒芽，前丁后蔡相宠加。争新买宠各出意，今年斗品充官茶。”由于武夷茶香气与滋味都比北苑龙团好，被时任北宋福建路转运使蔡襄(1012-1067年)看中，入选为贡茶。武夷茶自选为贡茶后，名气更大，大到能和北苑茶齐名。

再度名冠天下于元朝，我们称这个时期为武夷茶崛起期。据明代许次纾《茶考》说：至元十六年(1279年)，浙江行省平章高兴，路过武夷，监制了“石乳”茶数斤入献，受到朝廷重视；至元十九年(1282年)，朝廷令县官岁贡20斤，武夷茶的“石乳”品种再度入选为贡茶。

大德五年(1301年)，高兴之子高久住任邵武路总管，就近到武夷山，督造贡茶。大德六年(1302年)朝廷干脆在九曲溪的第四曲设立“御茶园”，专制贡茶入贡。建御茶园后，据清代周亮工《小记》记载：“至元设场于武夷，遂与北苑并称”而名冠天下入贡数量仅次于北苑茶。文献记载，当时全国贡茶4022斤，福建占半，福建贡茶主要来自于北苑和武夷，北苑1360斤，武夷940斤。但在品质上，武夷茶则超过北苑茶。

三度名冠天下于清朝，我们称这个时期为武夷茶大繁荣期。明朝是武夷茶的沉寂期，茶叶制作技术没有大的进步。明太祖朱元璋下诏罢造龙团，改贡芽茶，御茶园废，贡茶改从百姓中采贡，由于技术落后，制作出来的贡茶品质低劣，只能供宫中作洗刷碗盘之用。这种状况，持续了160多年，直到明末(1602年)崇安县令招黄山僧以松萝法制茶，武夷茶的品质才有所提高。

然武夷茶三度名冠天下，则发端于一个偶然原因。明末清初，武夷山桐木村的一户江姓茶农，将错就错，创制出一种“呈乌黑油润状，并带有一股松脂香味，泡出的茶水呈现红色的乌茶”，挑到星村茶市贱卖，没想到第二年(据红茶专家邹新球考证为1610年)，便有人以二三倍的价格定购该茶，并预付银两。从此桐木“乌茶”(西方人称之为武夷红茶)越卖越红火，风行欧美，品饮武夷红茶成为西方各国上流社会的时尚，武夷红茶成了中国红茶的代名词，武夷山的桐木村成了中国红茶的发源地，成为世界红茶的始祖。

四度名冠天下于当代，武夷茶的大发展时期。19世纪末20世纪初，中国红茶在世界市场上受到印度红茶、斯里兰卡红茶的冲击，武夷红茶的对外销售与全国红茶的外销状况一样，每况愈下，最终退守于它的发源地桐木村。

但是，武夷山先人敢于创新和善于创新，将红茶和绿茶的制法综合起来创造出一个新工艺一一武夷岩茶制作技艺，按照这个工艺制出的茶“绿叶红边，清芬浓醇，回甘韵显”，既祛除了红茶之酵味，又滤去了绿茶之苦涩，成为一个独具特色的新茶类。武夷岩茶这一精湛的制作技艺，已于2006年被列为国家非物质文化遗产。2002年武夷山被国家列为武夷若茶原产地。用武夷山境内种植的茶叶并用武夷岩茶制作技艺做出来的武夷岩茶，香高味醇，回甘韵显，既有绿茶之清芬，又有红茶之浓醇，而且冲泡持久性长，久泡不变色，不减味。正因为武夷岩茶有上述诸多优点，所以特别适合品味，让人一喝就喜欢，一喝就难以忘怀。如今，武夷岩茶已走向全国，在北京、上海、广州、济南、福州等大、中城市，品武夷岩茶的风尚开始形成，品饮武夷岩茶的人越来越多，武夷岩茶再度进入大繁荣和大发展时期。